一個新生命從受精卵開始,經(jīng)過6天的分裂,在第7~8天著床到子宮壁上。從那一天開始一直到分娩成為新生兒之前的九個月內(nèi),這個新生命是母親的寄生蟲,需要從母親體內(nèi)吸取營養(yǎng),并向母親體內(nèi)排出廢物。在胚胎的早期,還只是一小團沒有分化的細胞,需要的營養(yǎng)很少,相應(yīng)地排出的廢物也少,胚胎只是從其附著的子宮內(nèi)膜經(jīng)由滲透直接獲得氧氣和營養(yǎng)素,而二氧化碳和在新陳代謝過程中產(chǎn)生的廢物則直接扔進子宮腔內(nèi)。
但是隨著胚胎的生長,靠滲透已很難把養(yǎng)料送到所有的細胞,這時就需要建立起一套輸送管道,也就是循環(huán)系統(tǒng)。到受精后第22天,一個基本的循環(huán)系統(tǒng)已經(jīng)在胚胎中建立起來。但是胚胎或胎兒中的血管不能簡單地和母親的血管連接在一起,必須有一個屏障防止胎兒的血液與母親的血液混合。這個屏障就是胎盤。即使在胎盤中,胎血和母血也是不混合的。偶爾會有一點胎血進入母親的血液循環(huán)中,引發(fā)免疫反應(yīng),會對母親以后的懷孕產(chǎn)生不良影響。
胎盤的主要功能是在母親和胎兒之間有選擇地交換物質(zhì)。胎盤并不是一個簡單的過濾器,本身也很復(fù)雜。來自母親的物質(zhì)有的完好無損地透過胎盤進入胎兒。有的物質(zhì)(例如氧氣和葡萄糖)被胎盤消耗掉了一部分,剩下的部分再送給胎兒。有的物質(zhì)被胎盤代謝成了別的物質(zhì),再送給胎兒。還有的物質(zhì)則被胎盤完全擋住,不準它們進入胎兒。
氧氣是靠滲透作用從母血穿過胎盤送給胎血的,它是從母親的靜脈血來的,含氧量本來就低,為了讓滲透作用能夠發(fā)生,胎血中的含氧量必須一直更低。這么低的含氧量怎么能夠保證胎兒的需求呢?這就要靠增加胎血中的血球蛋白攜帶氧氣的能力,比成人血球蛋白強得多;同時胎血中血球蛋白的濃度也高得多,比成人高了大約50%。氧氣代謝后產(chǎn)生二氧化碳。胎血中的二氧化碳量一直比母血的高,這樣二氧化碳也能靠滲透作用從胎血輸送給母血,最終從母親的肺部排出體外。
有的物質(zhì)(例如葡萄糖)雖然也能靠滲透作用從母血送給胎血,但是效率太低,在胎盤中有特殊的運輸工具(載體)幫助運輸。還有的物質(zhì)是不能靠滲透作用來輸送的,例如氨基酸。胎血中的氨基酸濃度要比母血的高,母血中的氨基酸是不可能自發(fā)地交給胎兒的,需要有載體把氨基酸送過去。在胎兒中已知至少有10種氨基酸載體執(zhí)行這種功能。但是氨基酸有20種,所以有的氨基酸在經(jīng)過胎盤時被改造成別的氨基酸。例如大部分絲氨酸都被胎盤轉(zhuǎn)化成了甘氨酸再輸送給胎兒。
除了控制母嬰之間的物質(zhì)交換,胎盤還是一個重要的內(nèi)分泌器官,分泌多種激素,對胎兒和母親的身體都有重大影響。激素分成類固醇激素和蛋白質(zhì)類激素兩大類。像孕酮、雌激素這些類固醇激素本來主要是卵巢和黃體分泌的,但是胎盤也大量地分泌,甚至懷孕后即使把卵巢和黃體切除,胎盤分泌的孕酮也足以讓懷孕持續(xù)下去。胎盤分泌的蛋白質(zhì)類激素有一種是絨毛促性腺激素,如其名稱所表明的,主要作用是促進性腺的發(fā)育。它是你制造的第一種激素,在胚胎著床后不久就開始分泌。它只有胎盤才分泌,因此只在懷孕時才能檢測到。市場上的早孕試紙檢測的就是絨毛促性腺激素。胎盤分泌的另一種蛋白質(zhì)類激素是胎盤催乳激素,它能刺激母親乳腺的增長,并參與胎兒的新陳代謝。
一旦胎兒分娩,臍帶切斷,胎盤的使命就完成了。在分娩大約15~30分鐘后,胎盤從子宮壁脫落,排出體外。大多數(shù)哺乳動物在分娩后都有吃掉胎盤的本能。胎盤就像肉類食物一樣,含有蛋白質(zhì)等營養(yǎng)物質(zhì),吃掉它能夠補充營養(yǎng)。但是吃胎盤的哺乳動物也包括食草動物,它們是不需要靠吃肉來補充營養(yǎng)的。它們吃胎盤的目的也許是為了掩蓋分娩的跡象,免得捕食者追蹤而來獵捕幼崽。
如果說母親吃胎盤曾經(jīng)是一種動物本能的話,那么在絕大多數(shù)人類社會中都不再存在這種習(xí)俗,脫落胎盤被作為廢物掩埋或燒毀。中國社會是少有的例外。中國傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)給曬干的胎盤取了一個好聽的名字叫紫河車,認為它是滋補上品藥,中醫(yī)典籍對其功效推崇備至,例如《本草綱目》說“其滋補之功極重,久服耳聰目明,須發(fā)烏黑,延年益壽”,原因是“兒孕胎中,臍系于母,胎系母脊,受母之蔭,父精母血,相合而成。雖后天之形,實得先天之氣,顯然非他金石草木之類所比”,因為來源特殊,勝過了所有的藥物。
這都是牽強附會臆想出來的。也有人想為胎盤的保健功效提供科學(xué)依據(jù),說它含蛋白質(zhì)、糖、鈣、維生素等多種營養(yǎng)素以及多種激素。那些營養(yǎng)素都不是什么稀罕的東西,在各種食物中大量存在,無需靠吃胎盤來補充。胎盤中的激素在胎盤漂洗、曬干成為“紫河車”后已經(jīng)沒有了活性,即使還有活性,有的無法被人體利用(例如蛋白質(zhì)類激素將會被消化掉),有的能被人體利用但可以通過購買藥物等途徑更好更方便地補充(例如類固醇激素),如果真需要補充激素的話。
所以吃胎盤其實是一種迷信,也是一種吃人肉的行為,好比把手術(shù)切下的腸子吃掉。胎盤是人體廢棄物,屬于醫(yī)療廢物,本來是應(yīng)該嚴禁買賣的。否則,如果允許醫(yī)院出售胎盤牟利,是否也應(yīng)允許他們出售手術(shù)切下的其他器官給有吃人肉癖好的人?
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