來自耶魯大學(xué)醫(yī)學(xué)院的研究人員在一項比較基因組學(xué)研究中證實,人類發(fā)育四肢中的活性基因受到成千上萬的序列調(diào)控,并且這些序列有可能推動了人類手和腳的進化。這項在線發(fā)表在7月3日的《細胞》(Cell)雜志上的研究,并沒有描繪出控制人類四肢發(fā)育的確切遺傳機制,而是為科學(xué)家們提供了第一張候選研究因子的全基因組視圖。
該研究的資深作者、Kavli研究所研究員、遺傳學(xué)副教授James P. Noonan說:“我們現(xiàn)在獲得了一張有可能闡明這些生物學(xué)改變的元件目錄表。”
在人類發(fā)育早期看到的人類四肢獨有特征,表明遺傳改變是人類胚胎中這些性狀活化的基礎(chǔ)。以往的研究是通過將人類基因組與其他靈長類物種基因組進行比較,來鑒別有可能在人類進化過程中發(fā)生的遺傳序列改變。Noonan和同事們在2008年,利用這種方法鑒別出了一段人類基因調(diào)控序列,證實其在發(fā)育四肢中顯示人類特異性的活性,有可能促成了人類拇指的進化。然而,那時候研究人員并不清楚有多少這樣的元件存在于人類基因組中。
Cell:塑造人類四肢的“垃圾DNA”
為了解答這一問題,Noonan研究小組開始尋找四肢發(fā)育過程中,人類、獼猴和小鼠全基因組中這些調(diào)控序列的活性差異。
該研究小組采用已知可以識別這些序列的生物化學(xué)標記H3K27ac,構(gòu)建出了每個物種發(fā)育四肢中的活性基因調(diào)控序列圖譜。分析結(jié)果表明,盡管三個物種的四肢發(fā)育遺傳學(xué)大體相似,但有一小部分調(diào)控序列:13%的啟動子和11%的增強子在人類胚胎四肢中尤其活躍。這些序列可能從大約2500萬年前人類與獼猴進化分歧以后就獲得了活性。
Noonan說,他計劃將一些這樣的人類特異性調(diào)控元件轉(zhuǎn)移到小鼠基因組中,調(diào)查它們有可能控制了人類四肢發(fā)育的哪些方面。
“了解人類性狀的進化機制非常的困難,因為我們完全不了解重要的遺傳改變有可能在何處。現(xiàn)在我們正開展這項工作,并且我們獲得了一些實驗性工具來確定這些改變可能造成的生物學(xué)效應(yīng)。我們的研究還為了解發(fā)育過程中出現(xiàn)的其他人類特異特性狀,例如大腦的大小及復(fù)雜性增大提供了一張線路圖。”
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