隨著人類免疫缺陷病毒(HIV)的不斷進化,其殺傷力正在日益減弱,有朝一日,它有望變成一種“幾乎無害”的疾病。
科學家已經(jīng)觀察到,非洲一些HIV攜帶者對這種病毒的抵抗能力意外增強,他們能防止其發(fā)展成艾滋?。ˋids),一種導致免疫系統(tǒng)崩潰的致命綜合征。
“如果過去十年我們在博茨瓦納觀察到的趨勢得以延續(xù)——而且我認為沒有理由不持續(xù)下去,那么,能夠通過免疫系統(tǒng)控制住該病毒的人數(shù)勢必會上升。”牛津大學免疫學家菲利普·古爾德(Phillip Goulder)說。
“HIV致病能力的減弱不無可能。在自然感染猴免疫缺陷病毒(SIV)的猴子中,我們就可以看到這種現(xiàn)象,這些猴子不會因為感染SIV而染上任何疾病。SIV是HIV的近親,實際上也是感染人類的HIV的源頭。”他說。
“但說HIV威力不再還是有些言過其實。人們?nèi)詰獙λ吮苋帷?rdquo;
HIV變異速度非常之快,這使它能得以躲過身體的自然免疫機制,以及現(xiàn)代藥物設(shè)立起來的屏障,從而實現(xiàn)快速傳播。自上世紀八十年代出現(xiàn)已來,它已經(jīng)感染約8,000萬人口,其中半數(shù)已經(jīng)死亡。
然而,在包含病毒RNA和關(guān)鍵酶類的病毒中央核心部分,其快速進化能力則相對較弱。
針對來自人體免疫系統(tǒng)或藥物的威脅而作出的改變,相應地會損害病毒的自我**能力,古爾德教授及其團隊稱,他們的研究結(jié)果發(fā)表于《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)。
“HIV針對人類最有效免疫反應所作出的適應,嚴重損害了它的自我**能力。”古爾德說,“從這方面向HIV施壓的任何手段,都可能使科學家逐漸削弱HIV的殺傷力。”
古爾德教授的團隊對博茨瓦納和南非的2,000名女性患者進行了研究。其中博茨瓦納的很多病人都攜帶一種名為HLA-B*57的基因變異,并由此得到保護。她們體內(nèi)的HIV病毒已經(jīng)適應了這種新情況,但在此過程之中,其毒性也因此減弱。
這并非完全出乎意料。一直以來科學家們都相信,大多數(shù)病毒在出現(xiàn)之初都是致命的,隨后會在進化過程中變得日益溫和。
對病毒而言,一段時間內(nèi)便將宿主殺死是一種下策。站在病毒的立場,最好的策略還是讓宿主多活一段時間,使病毒大軍有足夠的時間傳播給更多宿主,這很像普通感冒病毒的做法。
然而,與此過程相沖突的是病毒實現(xiàn)快速**的壓力。只有快速**,才能產(chǎn)生足夠多的病毒副本以通過性行為傳播給下一名受害者。
科學家們還發(fā)現(xiàn),在最危重的病人身上,治療手段會加速病毒變異為自我**更為緩慢的毒株。
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