2011年11月初,在《自然》雜志發(fā)表的一篇論文,讓人們對(duì)長(zhǎng)生不老藥這個(gè)傳說(shuō)看到了一線曙光。
這篇論文的作者是美國(guó)梅奧醫(yī)學(xué)中心(Mayo Clinic)的研究人員。他們宣布,通過(guò)讓轉(zhuǎn)基因小鼠服用一種特殊藥物,能夠清除小鼠體內(nèi)的“僵尸細(xì)胞”,從而延緩甚至是預(yù)防它們的衰老。
報(bào)告撰寫(xiě)者基蘭博士介紹,早在五十年前,科學(xué)家們就發(fā)現(xiàn),細(xì)胞在停止分裂前會(huì)經(jīng)歷一個(gè)衰老期。這段時(shí)間它們既不死亡,也不正常分裂繁殖,而是像僵尸一樣不斷制造出破壞分子,攻擊和殺死附近的健康細(xì)胞。學(xué)界推測(cè),這種特性是為了防止細(xì)胞繁殖失控和癌癥的擴(kuò)散而存在的。
人體的免疫系統(tǒng)能夠清除掉這些衰老細(xì)胞,但清除的趕緊程度會(huì)越來(lái)越不盡如人意。結(jié)果就是,人體內(nèi)的衰老細(xì)胞隨著年齡增長(zhǎng)越積越多,特別是在皮膚脂肪、骨骼肌肉以及眼部。它們是不是引發(fā)人類(lèi)各種老年病的罪魁禍?zhǔn)啄??科學(xué)家們一直心存疑慮,但卻很難下定論。因?yàn)檫@種細(xì)胞的數(shù)量其實(shí)很有限,在老年人體內(nèi)也就占了10%—15%。
為了在小鼠體內(nèi)追蹤到衰老細(xì)胞,研究者們重點(diǎn)觀察了一種名為p16的蛋白質(zhì)。p16會(huì)阻止細(xì)胞分裂,從而使它們進(jìn)入衰老的環(huán)節(jié)。“在年輕健康的細(xì)胞里,p16蛋白質(zhì)是表現(xiàn)不出來(lái)的。當(dāng)我們?cè)絹?lái)越老時(shí),它們?cè)谏眢w里所占的比例就越來(lái)越大。”實(shí)驗(yàn)報(bào)告的作者凡德森介紹。
研究者們用轉(zhuǎn)基因小鼠來(lái)進(jìn)行實(shí)驗(yàn),在它們的衰老細(xì)胞中潛伏了一種名為8號(hào)蛋白酶的分子。這種蛋白酶一旦遇到給小鼠服用的特殊藥物就會(huì)被激活,在衰老細(xì)胞的外層鉆洞,從而讓這些細(xì)胞自我毀滅,而其他細(xì)胞則安然無(wú)恙。
而這些服藥的小鼠本身呢?它們?cè)趯?shí)驗(yàn)開(kāi)始被分成了兩組,第一組小鼠在十五個(gè)月的生命周期中,所有衰老細(xì)胞從一開(kāi)始就被清除得干趕緊凈;而第二組小鼠是在開(kāi)始出現(xiàn)衰老跡象時(shí),才通過(guò)服藥來(lái)清理衰老細(xì)胞的。
結(jié)果是令人興奮的:本來(lái)應(yīng)該老態(tài)龍鐘的小鼠全都看起來(lái)都很健康:第一批小鼠的各種衰老跡象都被延緩了,包括白內(nèi)障、脂肪流失、肌肉萎縮等;第二批小鼠雖然過(guò)了大半輩子才開(kāi)始吃藥,已經(jīng)發(fā)生的衰老跡象無(wú)法逆轉(zhuǎn),但進(jìn)一步的衰老也被阻止了。而且兩組小鼠的體力和運(yùn)動(dòng)能力都很出色。
這讓研究者們非常振奮,能毫無(wú)危險(xiǎn)地將衰老細(xì)胞從動(dòng)物身上移除,為他們打開(kāi)了很多新思路:“有一天,我們也許能打破年老和許多疾病之間的聯(lián)系,從而為治療老人的慢性病找到一種革命性的療法。如果你把衰老程序遏制在了萌芽狀態(tài),那你是不是同樣遏制了許多跟年齡相關(guān)的疾病呢?癌癥、老年癡呆癥、動(dòng)脈硬化、糖尿病、超重和它們的并發(fā)癥是不是可以一起打包解決掉呢?”
下一步,梅奧中心的研究者決定在非轉(zhuǎn)基因小鼠身上重試這項(xiàng)試驗(yàn),看看能否延長(zhǎng)小鼠的壽命。因?yàn)閰⑴c這次實(shí)驗(yàn)的小鼠全都經(jīng)過(guò)基因改造,衰老得比較快,活到十幾個(gè)月時(shí)就會(huì)心臟病發(fā)而早亡。之后,他們會(huì)開(kāi)始在其他物種上實(shí)驗(yàn)。
如果這種效果能通過(guò)進(jìn)一步研究得到證實(shí),未來(lái)的研究方向可能分為兩種,一是研制出能清除人體衰老細(xì)胞的藥物,二是研制能重新激活免疫系統(tǒng)的清除功能的藥。但是,細(xì)胞正常衰老能夠抑制癌癥的擴(kuò)散,這種藥物會(huì)不會(huì)讓癌細(xì)胞進(jìn)入擴(kuò)散失控狀態(tài)呢?這給研究帶來(lái)了相當(dāng)程度的危險(xiǎn)性。
“我們要對(duì)付的下一個(gè)問(wèn)題就是:對(duì)于人類(lèi)來(lái)說(shuō),在什么時(shí)候移除多少衰老細(xì)胞才不會(huì)影響健康狀況,但又能產(chǎn)生作用。”研究者之一、斯坦福大學(xué)的遺傳學(xué)家薩諸博士介紹說(shuō):“清除僵尸細(xì)胞是無(wú)法讓我們擺脫死亡的,但如果能在人類(lèi)身上實(shí)驗(yàn)成功的話,至少它能讓人類(lèi)更有活力、更健康地活上更長(zhǎng)時(shí)間。”
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