皮膚下面的感覺神經(jīng)能探測壓力、疼痛、熱、冷及其他刺激,人們一直在研究與這些感覺路徑相關的特殊蛋白質(zhì)。據(jù)美國物理學家組織網(wǎng)等媒體報道,斯克里普斯研究院科學家稱,他們發(fā)現(xiàn)了一族能探測“疼痛觸覺”的蛋白質(zhì),并首次證明了壓力族蛋白的一種特殊生理功能。相關的兩篇論文發(fā)表在近日出版的《自然》雜志上。
細胞感受刺激是通過其外膜上專門的“離子通道”來實現(xiàn)的。受到某種刺激時,對這種刺激敏感的離子通道蛋白就會開放,允許鈣、鈉或鉀離子從細胞外液體進入細胞內(nèi)。當細胞膜被扭曲超過一定界限時,嵌在膜上的能感受機械壓力的離子通道就會開放,形成電流引發(fā)細胞內(nèi)的其他信號,如感覺神經(jīng)元就會發(fā)出神經(jīng)脈沖,由大腦負責分辨、解釋這些神經(jīng)脈沖是觸覺還是其他類型的感覺。
兩年前,研究人員在小鼠體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了兩種具有力傳導性質(zhì)的功能蛋白——壓力1號(piezo1)和壓力2號(piezo2),施加壓力時其能將帶正電離子“拉入”細胞中,但它們和已知的離子通道蛋白有很大不同。第一篇論文中,他們證實了這兩種蛋白確實是必需的離子通道蛋白,但只是一個大蛋白質(zhì)家族中的亞成員。論文領導作者波特蘭·科斯特說,壓力蛋白是一族由4個成員組成的“四聚”復合體,是迄今發(fā)現(xiàn)的最大質(zhì)膜離子通道。
第二篇論文中,研究人員利用基因技術培養(yǎng)了一系列不表達果蠅壓力基因dpiezo的果蠅,發(fā)現(xiàn)它們的幼蟲盡管對熱、溫和壓力等其他類刺激表現(xiàn)出正常的反應,卻對機械刺激嚴重缺乏反應,而機械刺激可產(chǎn)生疼痛信號。他們又通過基因抑制技術,阻斷了果蠅特定感覺神經(jīng)元中dpiezo的表達,結(jié)果也出現(xiàn)了這種反應缺失。最后他們讓那些天生缺乏dpiezo基因的果蠅幼蟲表達了dpiezo基因后,它們對強壓力顯出了正常反應。
“幾十年來,科學家一直在尋找哺乳動物中的壓力—傳導離子通道蛋白,壓力蛋白piezo是最有可能的候選。”斯克里普斯研究院多里斯神經(jīng)科學中心和細胞生物學院教授阿德姆·帕特伯蒂安說,新研究為此提供了證據(jù),未來還將進一步研究壓力蛋白在感受聲音、血壓、細胞膜擠壓或拉伸等刺激方面的功能。“今后幾年,我們將探測所有這些生物過程,以及壓力蛋白在疾病中的作用。”
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